三義原名「三叉」又稱「三叉河」，此地名與河川及其流路有密切的關係。本鄉北半部西湖溪由兩大水系匯聚而成，其一為源於關刀山北麓稱打哪叭溪，另一為源於勝興山區之水尾溪（原名打木溪），兩條支流於廣盛、雙湖交界的三興橋會合成西湖溪，再向北流入銅鑼鄉樟樹村，形成一「三叉狀」、「三叉河」的地名因此而來。日據時期稱為「三叉河庄」，台灣光復後設「三叉鄉」，後因「叉」字字義不雅，而於民國四十二年十月更名為「三義鄉」